石湾窑是民窑，与官窑有根本的区别，它主要是为市场需要生产，为外销需要而生产。除了生产日常用陶瓷外，还大量生产美术陶瓷等作品。    石湾陶业始于何时，目前尚有争论。早在五千年前，石湾一带曾经居住过原始部落，经考古发现了这些先民烧陶的记录。在石湾五显岗、小帽岗及附近的澜石大松岗、八仙岗、鼓颡岗，还发现了战国墓和汉代墓群。从出土器物来看，釉陶已普遍出现，而且器形繁多。但至今尚未在石湾发现隋代及其以前的古窑址，不能证明石湾陶业的历史早于隋代。    解放后进行了广东古窑遗址的调查。1957年在石湾等地发现唐宋窑址，随后又在石湾唐宋窑址所在地大帽岗进行探挖，发现唐代窑址被压叠在宋代窑址之下。1972年又在石湾西北部的小塘奇石发现唐宋窑群。1976年复查奇石窑群，并对佛山石湾唐宋窑址进行了挖掘，进一步证实了石湾窑与奇石窑的年代均属唐宋两个时期。    石湾西北面的奇石村古窑，系同属石湾窑系统的唐宋窑址，古窑主要密集在虎石山、大庙岗、桂林园、石头岗、新丰顶、岗园山、旁岗山、高岗山、崩岗头等九个山岗，共露出20多座北宋时期的长条形斜坡式龙窑，其中3座龙窑窑底压叠着11座已受毁坏的平面为半椭圆形的唐代小型馒头窑。出土的奇石窑器物还刻有“政和六年”等北宋年号。据此，有科学依据的石湾陶业产生的时期应为唐宋时期。    然而石湾陶业的大发展是在明清朝代。据《石湾陶业考》载，石湾陶业全盛时期，共有陶窑107座，容纳工人6万余。该书又说：“石湾陶业订定行列，尚有薄籍可稽者，仅传自明代天启年间”。屈大均《广东新语》载：“石湾之陶遍二广，旁及海外之国。”《广东通志》亦“石湾缸瓦甲天下”之谚。可见当时石湾陶器是畅销国内外的商品之一。( 佛山)