杖头木偶是一种古老的民间手工操纵表演艺术,芮城当地称其为“肘猴”。旧时,芮城“肘猴”班社众多,清代道光年间,老艺人尚- 创立了杖头木偶“晋兴班”,至今已传承150余年。上世纪七八十年代,经过黄鹞子、张项有等老一代艺人改良,芮城杖头木偶更趋成熟和完美。
芮城杖头木偶多用于婚庆喜事、传统节日、迎神赛会等民俗活动中,演出场地不受限制。木偶道具有大、中、小三种,分为暗杆木偶与明杆木偶;结构由偶头、偶肩、偶杖杆三部分组成。木偶人物之寇分为轻帽、硬帽,衣服分外衣、内衣(连接杖杆用);造型细腻传神、刚柔兼备,着重刻画人物的性格,无脸谱化。
杖头木偶戏唱腔分蒲剧和线腔(民间则以线腔为主),并且广泛吸收地方戏曲和优秀民歌的曲调。唱词平稳细腻,风格鲜明,唱、白均为芮城地方语音。主奏乐器为板胡,打击乐分开场锣鼓、起板锣鼓、配合上下场舞蹈动作的锣鼓;曲牌分锁呐曲牌、丝弦曲牌等。演出剧目有传统戏《隔门贤》、《小姑贤》、《西游记》、《封神榜》、《三国志》、《水浒传》中的片段;民间小戏有《小放牛》、《王小二过年》等;现代剧目有《七斤三两》、《人·偶》等。
芮城杖头木偶是晋、秦、豫黄河“金三角”一带传统戏曲艺术中的一枝独秀,它将宗教信仰、民俗民风、生活情操融于其中,覆盖面广,影响力大,具有极高的文化保护价值、艺术欣赏价值和戏曲研究价值。
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